1784년, 52세의 조지 워싱턴은 이미 이가 다 빠진 상태였습니다. 당시에는 의치(틀니)라는 개념이 없었기에, 워싱턴은 자신의 노예 입에서 9개의 이를 뽑아 자신의 입에 이식했습니다.

조지 워싱턴, 미국의 건국 공로자이자 '국부'인 그는 리더십과 군사적 재능으로 미국 국민의 존경을 받았을 뿐만 아니라, 독립 전쟁의 영웅으로서 새로 태어나는 국가의 이미지를 형성했습니다. 잘 알려지지 않은 것은, 이 자유와 민주의 상징적 지도자가 노예 제도와 깊고 보이지 않는 연관성을 가지고 있었다는 점입니다.

그 중 가장 아이러니한 부분은 바로 그가 입에 넣은 의치였습니다. 이 의치는 단순히 상아와 금속을 짜깁기한 것이 아니라, 오싹할 정도의 역사를 내포하고 있었습니다. 이 의치 중 9개는 놀랍게도 그 자신 소유의 노예 입에서 나온 것이었습니다.

워싱턴의 치아 문제는 젊은 시절부터 그를 괴롭혔습니다. 20대에 접어들면서 그의 치아는 빠지기 시작했고, 18세기 당시 치과 치료는 현대화되지 않아 고통스러운 발치가 거의 유일한 선택지였습니다. 50대가 되었을 때, 워싱턴의 치아는 거의 모두 없어졌고, 남은 두 개의 치아도 일상적인 식사와 언어 표현의 필요를 충족시키지 못했습니다.

대중 앞에서 위엄과 이미지를 유지해야 하는 국가 지도자에게, 결손된 치아는 저작 기능뿐만 아니라 그의 공적 이미지에도 타격을 주었습니다. 따라서 그는 대안으로 의치를 구하기 시작했습니다.

당시 의치 기술은 아직 완벽하지 않았고, 재료도 다양했지만 하나같이 편안하거나 아름답지 않았습니다. 워싱턴은 상아, 동물 뼈, 심지어 하마 이빨과 당나귀 이빨까지 시도했지만, 모두 그의 요구를 충족시키지 못했습니다. 그러다가 1784년, 그의 농장 장부에 특별한 지출이 기록되었습니다. 자신의 노예 입에서 나온 9개의 치아를 구매하는 데 122실링을 지불한 것이었습니다.

이 치아들은 시장 구매를 통해 이루어진 것도 아니었고, 다른 사람이 제공한 것도 아니었으며, 직접 워싱턴 소유 노예에게서 나온 것이었습니다. 이 거래는 표면적으로는 '합법적'으로 보였지만, 사실 이 '거래' 뒤에는 노예들의 침묵하는 항의와 무력함이 숨겨져 있었습니다. 그 시대에 노예는 자신의 운명을 선택할 권리가 없는 '재산'일 뿐만 아니라, 신체의 어떤 부분이라도 마음대로 박탈당할 수 있는 대상이었습니다.

워싱턴만이 이런 거래를 한 것은 아니었습니다. 18세기 미국에서 노예 제도는 남부 지역에 광범위하게 존재했고, 농장주들은 노예들의 신체 자원을 이용하는 경우가 많았습니다. 심지어 유럽에서도 치과의사들은 빈민가에서 가난한 사람들이 죽은 후의 치아를 수거해 의치를 만드는 데 사용하기도 했습니다.

노예 신체에 대한 이러한 착취는 당시 사회 구조와 경제 기반의 축소판이었습니다. 워싱턴의 치아 문제는 단지 이 더 큰 역사적 배경의 일부였을 뿐입니다. 그의 치아가 나온 노예들은 그가 소유한 방대한 농장 체제의 일부였고, 이 체제는 그의 부와 사회적 지위를 떠받치고 있었습니다.

그러나 워싱턴의 사생활과 공적 이미지 사이에는 무시할 수 없는 모순이 존재했습니다. 민주주의와 자유의 상징으로서, 그는 한편으로는 정치적 수단을 통해 미국의 독립을 쟁취했지만, 다른 한편으로는 사생활에서 노예 제도에 깊이 의존하고 있었습니다. 그의 농장에는 다수의 노예들이 있었고, 이 노예들은 노동력을 제공하며 그가 귀족으로서의 생활 방식을 유지할 수 있게 했습니다.

미국 초대 대통령이 된 후에도 워싱턴은 노예 제도를 포기하지 않았습니다. 그는 심지어 자신의 노예들을 백악관으로 데려가 그들의 노동력을 계속 사용했습니다.

더욱 아이러니한 점은, 워싱턴이 공개적으로 여러 차례 노예 제도 반대 입장을 표명했음에도 불구하고, 사적으로는 노예 해방이 신생 미국의 안정을 위협할 것이라고 굳게 믿었다는 것입니다. 그가 보기에 노예 제도는 경제적 필요일 뿐만 아니라 사회 질서의 일부였습니다.

그가 1799년에 작성한 유언장에서 자신의 노예들을 해방시키는 내용을 담긴 했지만, 이러한 '자유'는 그와 그의 아내가 사망한 후에만 적용되었으며, 이 노예들의 해방에 대해 많은 조건적 제한을 두었습니다. 이러한 뒤늦은 '사면'은 분명 그가 평생 노예 제도에 깊이 의존했다는 사실을 가릴 수 없었습니다.

워싱턴은 노년에 이 모순을 깨닫고, 유언장에서 일부 노예들을 해방시킴으로써 자신의 이상과의 균열을 수선하려 했습니다. 하지만 이것은 여전히 조건부에, 시공간적 제약이 있는 결정이었습니다.

아마도 그는 어느 정도 자신의 행동이 <독립선언문>의 자유 이념과 충돌한다고 느꼈을 것입니다. 그러나 실제 행동에 있어서 그는 여전히 한 제도의 족쇄에 깊이 빠져 있었습니다. 이 제도는 그의 생활 방식을 떠받쳤을 뿐만 아니라, 그가 자유와 인권을 이해하는 방식도 형성했던 것입니다.

시간이 흐르며, 워싱턴의 의치는 오늘날 우리가 이 역사를 해석하는 중요한 물적 증거가 되었습니다. 오늘날 우리는 현대적 시각에서 이 역사를 재조명할 때, 워싱턴의 이미지는 더 이상 단일한 영웅의 상징이 아니라 오히려 더욱 복잡해졌습니다. 우리는 그가 독립 전쟁에서의 영웅적 업적을 보아야 할 뿐만 아니라, 그가 사생활에서 노예 제도와 맺고 있던 관계도 보아야 합니다.

이는 단지 워싱턴 개인에 대한 성찰이 아닌, 미국 역사에 대한 깊은 성찰입니다. 역사의 유산은 쉽게 지워질 수 없으며, 우리는 그것을 직면하고, 그 배후의 도덕과 가치를 재검토해야만, 비로소 역사에 기억되는 이 '위인'을 진정으로 이해할 수 있을 것입니다.

-페북 펌
출처 : 고려대학교 고파스 2026-01-11 02:14:43: